A Universidade Federal de Santa Maria, com 60 anos de história, é uma instituição de ensino superior pública, gratuita e de qualidade que construiu credibilidade e tradição ao longo de sua trajetória. Atualmente, conta com dez unidades universitárias espalhadas pelo Rio Grande do Sul, além de quatro estabelecimentos de educação básica, técnica e tecnológica. Essas unidades contribuem para o desenvolvimento local nas regiões onde são estrategicamente implantadas e recebem alunos de todos os estados do Brasil em busca de aprendizado e qualificação profissional.
Assim, com o objetivo de contribuir para o desenvolvimento da região Norte do Rio Grande do Sul, em 13 de janeiro de 2005, foi realizada uma Audiência Pública para tornar possível a instalação de uma extensão da UFSM em Frederico Westphalen. Com a confirmação da vinda de uma universidade pública para a região, foi dado início ao projeto de instalação do Campus.
Em dezembro de 2005, o então presidente da República Luiz Inácio Lula da Silva assinava um contrato que estabelecia um convênio entre o Governo Federal e a UFSM, que permitia o repasse de recursos da União para o início das obras. Posteriormente, em março de 2006, estavam abertas as inscrições para o primeiro vestibular do Campus em Frederico Westphalen e, também, do Campus em Palmeira das Missões. Já em julho de 2007, ocorria a inauguração oficial dos primeiros prédios da UFSM na região Norte do Rio Grande do Sul.
Próximo de completar 10 anos de história, ocorreu a separação estrutural da unidade CESNORS/UFSM no início de 2016. O Campus da Universidade Federal de Santa Maria em Frederico Westphalen, ao longo de sua trajetória, trouxe mudanças e vem contribuindo para o desenvolvimento econômico, cultural, social e científico da região. Além disso, também é responsável por gerar empregos para centenas de pessoas e qualificar muitas outras, já que contribui profissionalmente para as empresas do estado e do país. Isso ocorre em razão de seus servidores e acadêmicos, que, desde o princípio, unem forças para tornar o Campus um dos melhores em qualidade de ensino, pesquisa e extensão.
Atualmente, o Campus conta com seis cursos de graduação e dois de pós-graduação. A unidade da UFSM, em Frederico Westphalen, tem orgulho em ver o reconhecimento desse esforço com o resultado das pesquisas do Ministério da Educação (MEC), em que os cursos do Campus receberam conceito máximo, e das avaliações do Instituto Nacional de Estudos e Pesquisas Educacionais Anísio Teixeira (Inep), em que a UFSM está entre as 16 melhores do Brasil.
Além disso, de 2006 até final de 2015, os Campi em Frederico Westphalen e em Palmeira das Missões contavam com o diretor Genésio Mario da Rosa e o vice-diretor Rafael Lazzari na direção. A partir de 2016, a UFSM de Frederico Westphalen passou a ter uma nova direção pro tempore, com o diretor Braulio Otomar Caron e com a vice-diretora Lana D’Ávila Campanella. A partir de 12 de julho de 2016, uma nova direção foi eleita e esteve na gestão por um período de 4 anos, composta pelo Diretor Prof. Dr. Arci Dirceu Wastowski e pelo Vice-Diretor Prof. Dr. Igor Senger.
Em setembro de 2020, a consulta à comunidade acadêmica elegeu o Prof. Dr. Braulio Otomar Caron e a Prof. Dra. Eliane Pereira dos Santos para os cargos de Diretor e Vice-Diretora, respectivamente, para o período de 2020 a 2024.