O Centro de Artes e Letras foi concebido na estrutura antiga da UFSM com a criação da Faculdade de Belas Artes, ocorrida em janeiro de 1963. O primeiro curso foi o de Música, em torno do qual logo surgiram o Coral, a Escolinha de Artes (ambos em 1964) e a Orquestra de Câmara da Faculdade (1965). Na mesma época foi implantado o Curso de Desenho e Plástica (março 1964).

Pouco depois, em 1965, surgiu o Curso de Letras que, nesse primeiro momento, funcionou no âmbito da Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras. No final da década, em 1969, abriu-se o ramo do Desenho Industrial, inicialmente como habilitação em Artes Gráficas do Curso de Desenho e Plástica. Somente mais tarde tornou-se curso independente, primeiro na forma de Comunicação Visual (1980) e, por fim, como Desenho Industrial (1987).

O curso de Artes Cênicas teve trajetória semelhante. No início de 1974, disciplinas de Cênicas apareceram na grade de Educação Artística, licenciatura curta. Como decorrência do processo, em 1978, começou a funcionar o Curso de Artes Cênicas, licenciatura plena.

Com a reestruturação administrativa ocorrida em 1978 na UFSM, Letras foi incorporado ao rol dos cursos existentes na Faculdade de Belas Artes que, então, passou a se chamar Centro de Artes e Letras.

Atualmente, a pioneira área de Música oferece bacharelado com opções em canto, instrumento e composição, além de licenciatura – a esse leque soma-se o curso de Música e Tecnologia. Quanto à modalidade que começou como Desenho e Plástica, houve ampliação da oferta para bacharelado e licenciatura sob a designação geral de Artes Visuais. Sua abrangência estende-se ao Curso de Desenho Industrial – que até então ofertava habilitação em Programação Visual e Projeto de Produtos, hoje as duas opções já se mesclaram. A área de artes abriga, ainda, um programa de pós-graduação stricto sensu com níveis de mestrado e de doutorado (PPGART).

A área de Letras está composta por três licenciaturas plenas: Português, Inglês e Espanhol e, desde 2009, acrescentou à sua estrutura o Curso de Português/Literaturas na modalidade bacharelado. Além disso, oferece um Programa de Pós-Graduação consolidado com os níveis de mestrado e doutorado (PPGL).

Nas Artes Cênicas também há diversidade de ofertas. Afirmada como bacharelado, nas opções Interpretação e Direção Teatral, a área ampliou seu circuito de formação desde 2009, quando foi implantada a Licenciatura em Teatro. E, em 2012, iniciou a oferta do curso de Dança – Bacharelado, atendendo à demanda há muito solicitada.

O CAL, atualmente, oferece dois cursos de graduação na modalidade não presencial (Letras/Espanhol e Letras/Português) pela Universidade Aberta do Brasil. Essas ofertas integram mais de dez polos sediados em diversas regiões do Estado. Possui ainda uma pós-graduação a distância em Tecnologias da Informação Aplicadas à Educação.

A comunidade do Centro de Artes e Letras, nesses termos, confirma sua marca histórica de expansão e inserção na comunidade acadêmica e no contexto geral da sociedade. Hoje, somos aproximadamente 134 professores, 39 auxiliares técnicos e 1.600 alunos. Oferecemos cursos de graduação e pós-graduação que estão organizados em torno de cinco áreas de conhecimento: Música, Artes Visuais, Desenho Industrial, Letras e Artes da Cena. Nossa estrutura administrativa e acadêmica ocupa, no campus principal da UFSM,os prédios 40 (na totalidade e mais respectivo anexo), 40A, 40B, 40C e parte do 16. Contamos com um teatro (Caixa Preta, instalado em frente ao prédio 40) e uma Sala de Exposição (Claudio Carriconde, localizada no Hall do Prédio 40).

Escolher um curso é uma decisão importante e o mesmo vale para a escolha da instituição onde pretendemos fazer nossa formação. O CAL quer, cada vez mais, mostrar-se aparelhado de recursos humanos e materiais para enfrentar e acompanhar as crescentes inovações que desafiam o pensamento e a técnica nos dias de hoje.