A Universidade Federal de Santa Maria (UFSM), idealizada e fundada pelo Professor José Mariano da Rocha Filho, é a primeira instituição de ensino superior criada no interior do Brasil. Oficializada em 14 de dezembro de 1960, pela Lei nº 3.834-C, e instalada solenemente em 18 de março de 1961, construiu, ao longo de seus mais de 50 anos, credibilidade e tradição.
O ideal de interiorização do ensino superior sempre esteve presente na instituição. Desde seus primeiros anos, a UFSM, que hoje ocupa a 18ª posição no ranking das melhores universidades do Brasil ( QS Ranking 2023), sempre incentivou o crescimento de outras regiões, instalando polos com cursos de graduação fora da sede da Universidade.
Aliando esse ideal da UFSM de expandir a ensino superior e o desejo da população cachoeirense de trazer para a cidade uma universidade pública de qualidade, foi criada, em 2011, a Comissão Comunitária Pró-Implantação do Campus da UFSM para Cachoeira do Sul (instituída pelo Decreto nº 057/2011). A comissão tomou a frente do movimento que ficou conhecido como “Vem, UFSM”. No dia 13 de julho de 2011, houve uma manifestação na qual cerca de 3 mil cachoeirenses foram às ruas demonstrar seu apoio ao projeto de implantação da UFSM na cidade. No dia 16 de agosto deste mesmo ano, a presidenta Dilma Rousseff anunciou a criação do campus da UFSM em Cachoeira do Sul (UFSM-CS), através do programa Reuni (Reestruturação e Expansão das Universidades Federais). A partir desse momento, começaram as negociações e os debates sobre a implantação do novo campus, até que se chegasse ao projeto que atualmente está sendo executado.
O campus da UFSM-CS foi oficializado em 19 de dezembro de 2013, através da Resolução nº038/2013 do Conselho Superior da instituição (Consu). Para a implantação do campus da UFSM de Cachoeira do Sul, foram nomeados como Diretor e Vice-Diretor pro tempore, os professores José Mario Doleys Soares e Hilton Abilio Gründiling, respectivamente. As aulas tiveram início no dia 11 de agosto de 2014 e, no dia 20 de agosto, ocorreu a solenidade oficial de inauguração do campus, com a presença de autoridades de Cachoeira do Sul; do Reitor da UFSM, Paulo Burmann; do Vice-Reitor, Paulo Bayard; do secretário de Ensino Superior do Ministério da Educação, Paulo Speller; e do representante do Governo do Estado, João Ricardo Santos Tavares, além dos servidores, professores e alunos da UFSM-CS e a comunidade em geral. Após a solenidade, houve uma carreata até as instalações do campus, onde representantes da UFSM e da comunidade desataram a fita na entrada do prédio e descerraram a placa inaugural do novo campus. O campus da UFSM – Cachoeira do Sul inicia suas atividades com cinco cursos de graduação: Arquitetura e Urbanismo; Engenharia Agrícola; Engenharia Elétrica; Engenharia Mecânica; e Engenharia de Transportes e Logística; totalizando o ingresso semestral de 190 alunos.
Em 2017, ocorreu a primeira consulta para a Direção do campus Cachoeira do Sul. Assim, em 2018, os professores Rogério Brittes da Silva e Lucas Delongui assumiram os cargos de Diretor e Vice-diretor da UFSM-CS.
Em 2019 os primeiros prédios do campus próprio ficaram prontos e começaram a ser ocupados. Foi também neste ano que ocorreu a primeira formatura do campus. No início de 2020, começaram a ser ocupados mais dois blocos que salas de aula, quatro prédios de laboratórios e a Casa Administrativa.
Em 03 de janeiro de 2022, foi empossada uma nova gestão no campus da UFSM em Cachoeira do Sul, composta pelo Prof. Anderson Dal Molin, no cargo de Diretor, e o Prof. Giovani Leone Zabot, no cargo de Vice-diretor.
O projeto proposto para o campus da UFSM em Cachoeira do Sul leva em conta as necessidades científicas e tecnológicas do Rio Grande do Sul e do Brasil ao concentrar esforços na área das Engenharias. Assim, se pretende diminuir as carências e promover o desenvolvimento da mesorregião Centro-Sul do Estado do Rio Grande do Sul, tornando esse campus da UFSM um centro de referência nacional em ensino, pesquisa e extensão nas áreas das Engenharias, Arquitetura e Tecnologias da Informação.
