A falta da enzima lactase pode ocorrer devido a fatores genéticos, como no caso da hipolactasia primária ou da intolerância à lactose do tipo adulto. Ainda, pode ocorrer por lesões intestinais, como a doença celíaca (uma condição autoimune crônica desencadeada pela ingestão de glúten, uma proteína presente no trigo, cevada e centeio), gastroenterite (inflamação) ou outras condições que danificam a mucosa do intestino. A intolerância à lactose mais raramente, pode também ser um efeito secundário temporário devido a alguma infecção gastrointestinal.

           A intolerância à lactose é uma condição que se desenvolve quando o corpo não consegue digerir um açúcar chamado lactose, presente nos alimentos de origem láctea, como o leite, manteiga, queijos e similares.

        O processo de digestão deste açúcar (a lactose) no intestino delgado necessita de uma enzima chamada lactase, responsável por quebrar a lactose em pedaços menores (glicose e galactose), que o corpo consegue absorver.

         A falta da enzima lactase pode ocorrer devido a fatores genéticos, como no caso da hipolactasia primária ou da intolerância à lactose do tipo adulto. Ainda, pode ocorrer por lesões intestinais, como a doença celíaca (uma condição autoimune crônica desencadeada pela ingestão de glúten, uma proteína presente no trigo, cevada e centeio), gastroenterite (inflamação) ou outras condições que danificam a mucosa do intestino. A intolerância à lactose mais raramente, pode também ser um efeito secundário temporário devido a alguma infecção gastrointestinal.

         Independente do motivo, quando a pessoa não tem a quantidade certa da enzima que quebra a lactose, então a lactose não é absorvida, e é fermentada por bactérias do sistema gastrointestinal, o que contribui para o surgimento dos sintomas, que aparecem cerca de 30 minutos a 2 horas após ingestão de laticínios, e incluem dor de estômago, ruídos intestinais, inchaço, gases, diarréia e náuseas.

         No Brasil, de acordo com o Departamento Científico de Gastroenterologia da Sociedade Brasileira de Pediatria (SBP), estima-se que 40% da população possui essa deficiência, com início após os 3 anos de idade. Ou seja, é uma condição muito comum . Ainda, é importante destacar que a intolerância à lactose é diferente da Alergia à Proteína do Leite de Vaca (APLV), na qual o sistema imunológico reage contra a proteína caseína, gerando um quadro inflamatório, associado a diarreia, vômitos, constipação e refluxo. Além disso, estudos recentes associam a intolerância à lactose com a maior prevalência de obesidade em jovens.

         O diagnóstico pode ser realizado por exame de sangue, em jejum, após ingestão de solução com lactose para verificar se há aumento da glicemia. Caso não haja, é sinal de que a lactose não está sendo quebrada nem absorvida. Também há o diagnóstico por teste do hidrogênio expirado, um subproduto da fermentação da lactose por microrganismos que pode ser detectado pelo ar liberado dos nossos pulmões. Portanto, no caso de intolerância à lactose há concentrações mais elevadas de hidrogênio no ar expirado após ingestão de lactose, permitindo assim o diagnóstico.

         Tratamento: envolve ajuste de dieta, evitando produtos lácteos ou consumindo alimentos sem lactose, cada vez mais comuns de serem encontrados . Além disso, é possível , sob recomendação de profissional da saúde habilitado utilizar a enzima lactase adquirida comercialmente e ingeri-la antes das refeições.

         Assim, em casos de sintomas característicos de intolerância à lactose, é fundamental procurar orientação de um profissional de saúde, pois este está apto a diagnosticar e orientar o manejo para enfrentar a condição de forma efetiva e que garanta o bem-estar.

         É importante ressaltar que a intolerância à lactose é uma condição crônica, ou seja, não possui cura definitiva até o momento. A pesquisa científica está em constante progresso e novas descobertas que podem gerar tratamentos inovadores podem ocorrer.