O Pré-Universitário Popular Alternativa (PUPA) é um programa de extensão que tem como objetivo principal a democratização do acesso ao ensino superior, por meio de aulas preparatórias pautadas pela educação popular. As atividades são desenvolvidas no Prédio da Antiga Reitoria, localizado na Rua Floriano Peixoto, 1184, 6º andar, sala 602, bairro Centro, com aulas no turno da noite, de segunda à sexta-feira, das 19h às 22h45min, e aos sábados à tarde.
Por meio das ações do programa, busca-se contribuir não só com a preparação de aspirantes ao Ensino Superior sem condições socioeconômicas de financiar um curso pré-universitário particular, mas também com a formação de acadêmicos de cursos de licenciatura e/ou bacharelado que buscam experiências de atuação como educadores.
Anualmente, o programa oferta em torno de 200 vagas em processos seletivos via edital. As vagas são distribuídas de acordo com critérios socioeconômicos e interesse dos alunos. O curso funciona mediante atuação de acadêmicos de graduação e pós-graduação de diferentes cursos da Universidade Federal de Santa Maria (UFSM) e de outras instituições de ensino superior, que ministram as aulas e auxiliam na coordenação do curso. Os materiais didáticos empregados, assim como as aulas, são oferecidos de forma totalmente gratuita.