O mapa estratégico do PDI 2016-2026 é divido em quatro dimensões e sete desafios institucionais. A leitura do mapa, de cima para baixo, é feita seguindo o seguinte raciocínio: a UFSM serve aos alunos e à sociedade (dimensão Alunos e sociedade), para quem deve entregar resultados. Para entregar estes resultados é preciso desenvolver um conjunto de processos de trabalho (dimensão Processos), e para que isso seja possível é necessário prover uma infraestrutura de apoio e desenvolver conhecimentos na sua equipe (dimensão Aprendizado e infraestrutura).

Para viabilizar todo esse contexto é necessário um orçamento que dê sustentação à instituição (dimensão Sustentabilidade financeira). Cada objetivo é representado no mapa central por uma caixa, e possui um código que o identifica. O código é formado de maneira a identificar o objetivo no mapa e obedece à estrutura AA-DN-NN, onde:

• AA: indica a dimensão (AS-Alunos e sociedade; PR-Processos; AIAprendizado e infraestrutura; SF-Sustentabilidade financeira)
• DN: indica o desafio principal ao qual o objetivo está associado (D1-Internacionalização; D2-Educação inovadora e transformadora com excelência acadêmica; D3-Inclusão social; D4-Inovação, geração de conhecimento e transferência de tecnologia; D5-Modernização e desenvolvimento organizacional; D6-Desenvolvimento local, regional e nacional; D7-Gestão ambiental);
• NN: indica o número do objetivo dentro da dimensão do desafio (1, 2, 3, etc.)

Há objetivos que se relacionam a mais de um desafio. Nesse caso, no mapa central, os desafios aos quais o objetivo está relacionado ficam destacados na parte inferior da caixa. No exemplo da figura abaixo, o objetivo PR-D1-01 Desenvolver parcerias com pesquisadores e instituições internacionais se relaciona apenas ao Desafio 1 – Internacionalização. Já o objetivo PR-D4-02 Implementar projetos interdisciplinares está relacionado ao Desafio 4 e ao Desafio 6.

Além do mapa central, o plano contempla um mapa estratégico para cada desafio institucional. Dessa forma é possível saber quais são os objetivos relacionados a cada desafio. No mapa de cada desafio os objetivos são apresentados no formato de elipses, as quais possuem relações entre si indicando a influência que um objetivo pode ter sobre outro. Ou seja, o mapa de um desafio apresenta informações mais detalhadas do que o mapa central.

A leitura do mapa de cada desafio pode ser feita de baixo para cima ou de cima para baixo, sempre seguindo as setas. Tomando como referência o mapa da figura abaixo, um exemplo de leitura a partir da dimensão Aprendizado e Infraestrutura seria: Prover infraestrutura e ambiente de acolhimento para integração internacional ajuda a Desenvolver parcerias com pesquisadores e instituições internacionais, o que contribui para que se atinja o objetivo de Aumentar a inserção científica da instituição.