O planejamento estratégico da UFSM é direcionado pelo seu Plano de Desenvolvimento Institucional – PDI, e tem como base a Visão e os 7 Desafios institucionais, que representam o compromisso da instituição com os pilares universitários, de ensino, pesquisa e extensão, e com a gestão, bem como, com outros 3 desafios de relevância social, o da internacionalização, da inclusão social e da gestão ambiental.

Alinhada com a visão institucional, de “Ser reconhecida como uma instituição de excelência na construção e difusão do conhecimento, comprometida com o desenvolvimento da sociedade, de modo inovador e sustentável”, a grande meta da UFSM é consolidar-se como uma universidade de excelência, o que está representado, no plano de metas para 2022, com um olhar nacional, pelo principal indicador universitário do país, o Índice Geral de Cursos (IGC), e um olhar internacional, tomando como referência o ranking QS América Latina, reconhecido no exterior.