O medo é basicamente a maneira que o corpo encontra de nos preparar para algo que nos represente ameaça ou perigo. Quando somos confrontados com uma situação como esta, o cérebro envia para o corpo sinais que buscam maximizar as chances de sobrevivência. As partes do cérebro responsáveis por essa reação são, principalmente, a amígdala – que faz parte do sistema límbico, onde, por exemplo, processamos as emoções – e o córtex frontal – a parte do cérebro que trabalha, entre outras coisas, com a resolução de problemas e com o controle de impulsos. 

Visto isso, vale lembrar que os sinais sensoriais chegam mais rápido na amígdala – que aciona o pânico e produz uma resposta “instintiva”.  Isso explica o motivo de às vezes nos assustarmos de início e, após a mensagem chegar ao córtex frontal, local que promove o pensamento consciente e racional, percebemos que o que antes nos representou uma ameaça, não necessariamente era uma.

Nesses momentos de estresse, o cérebro libera hormônios químicos – a adrenalina e o cortisol – na corrente sanguínea. Assim, reagimos de maneira fisiológica: há um aumento da pressão sanguínea, da frequência respiratória e dos batimentos cardíacos, além da pupila dilatar e os pelos se arrepiarem. No caso do medo, essas alterações buscam aumentar as chances de sucesso num possível confronto com a ameaça, já que nesse contexto, existem apenas duas reações: lutar ou fugir.

Porém, respostas físicas como a dilatação da pupila e a aceleração dos batimentos cardíacos também acontecem em outros momentos, como por exemplo ao vermos a pessoa amada. É por isso que, segundo o professor de Ciências Sociais da UFSM e doutor em sociologia, Francis de Almeida, ao tratarmos do medo além da óptica de “reação” automática, ele se caracteriza como uma emoção provocada por uma percepção.

Assim, o professor explica que existe um debate entre duas linhas principais: a naturalista – que pensa no medo como manifestação universal entre seres humanos – e a culturalista – que considera as variações que decorrem dos diferentes valores perceptivos de cada um. “A naturalista diria: há elementos que são universalmente produtores de reações de medo. Enquanto a culturalista diria: aquilo que é percebido como objeto causador de medo varia histórica e culturalmente de acordo com o estoque cultural daquela pessoa.”

A segunda concepção justifica a principal diferença entre o medo humano e o medo animal: nós, humanos, não tememos as mesmas coisas. Isso porque o medo é causado pela percepção que temos de objetos e contextos – a qual seria subjetiva, baseada nas interações que estabelecemos com o desenvolvimento pessoal e a estrutura social e simbólica na qual estamos inseridos. Francis lembra que um exemplo disso seria o fato de algumas pessoas se sentirem confortáveis em assistir filmes de terror do subgênero “gore” – caracterizado pelas representações gráficas de sangue e violência –, enquanto outras não.

A subjetividade de nossas percepções, explica o professor, também se relaciona com o fato de estímulos externos percebidos como ameaçadores e produtores medo, não necessariamente serem ameaças reais. Porém, se não formos considerar o medo como uma manifestação patológica, em certas proporções ele é necessário para a proteção da espécie – na medida que pode nos alertar para situações de perigo e assim, as evitar.