O curso de Terapia Ocupacional foi constituído em 2009, proveniente do programa de Reestruturação e Expansão das Universidades Federais (REUNI) como parte do processo de expansão do acesso à universidade pública no Brasil. Tal proposta afina-se com o Projeto de Avaliação Institucional, elaborado com base no sistema nacional de avaliação da educação superior (SINAES) e com os objetivos do Plano de Gestão da UFSM, 2006-2009. No Plano de Gestão, a primeira condição para a ampliação do acesso é garantir a gratuidade do ensino. Esse programa veio ao encontro da necessidade de ampliação na formação de terapeutas ocupacionais, bem como da inserção deste profissional em estados e municípios onde eles fossem necessários. 

Desse modo, a cidade de Santa Maria se tornou um polo importante de investimento na formação de terapeutas ocupacionais, já que sua localização geográfica (no centro-sul do estado) possibilita o retorno dos estudantes como profissionais às suas cidades de origem, atendendo a demanda regional no cuidado em Terapia Ocupacional na atenção à saúde e assistência social da população.

O curso de Terapia Ocupacional da UFSM, desde sua criação, busca implantar e consolidar a profissão na cidade de Santa Maria e região. Nesse sentido, seus projetos de ensino, pesquisa e extensão vêm apresentando à comunidade em geral (acadêmica ou não) a relevância do profissional para atender as suas demandas de saúde e de assistência social.

Para atender a essa demanda de ensino, pesquisa e extensão, o corpo docente e técnico em educação dedica-se a implementação e desenvolvimento de tecnologias de cuidado nos diversos campos de atuação do terapeuta ocupacional, a saber: Contextos Hospitalares, Campo da Cultura e Interface com as Artes, Deficiência – Ênfase Reabilitação Baseada na Comunidade, Gerontologia, Saúde Coletiva, Saúde e Trabalho, Saúde Funcional, Saúde Mental, Campo Social, Campo da Educação.

A formação em Terapia Ocupacional visa preparar um profissional crítico e reflexivo, que saiba desenvolver, planejar e executar ações humanizadas dentro dos pressupostos de diferentes políticas públicas, do Sistema Único de Saúde e do Sistema Único de Assistência Social.