Um fragmento ósseo fossilizado de uma perna descoberto no Sul do Brasil carrega um conjunto de características únicas do assustador grupo de dinossauros que inclui o Tyrannosaurus rex, Spinosaurus aegyptiacus e Velociraptor mongoliensis. Entretanto, o fóssil é muito mais antigo do que estes dinossauros, representa um dos mais primitivos da linhagem chamada de Theropoda. Com cerca de 230 milhões de anos, o novo animal recebeu o nome de Erythrovenator jacuiensis e viveu durante a ascensão da era dos dinossauros.
O fêmur fossilizado foi descoberto em 2017 em uma propriedade rural em Agudo, município gaúcho com o maior número de espécies de dinossauros. A localidade fossilífera é conhecida como Sítio Niemeyer, em referência à família dona das terras. Ao contrário dos seus parentes, como o Tyrannosaurus rex, o animal teria cerca de 2 metros de comprimento e pesava 9 quilogramas. Entretanto, apesar do tamanho pequeno, ele provavelmente foi um predador ágil, uma vez que o fêmur preserva estruturas de inserção muscular bastante desenvolvidas.
O nome Erythrovenator jacuiensis significa “caçador vermelho do Rio Jacuí”, em alusão à coloração avermelhada do fóssil e ao rio que corre próximo à localidade onde ele foi descoberto. Uma análise do grau de parentesco indica que ele seria um dos mais primitivos dinossauros da linhagem dos terópodes já descobertos. Como os dinossauros terópodes mais primitivos são todos carnívoros, supõe-se que o Erythrovenator jacuiensis também se alimentava de carne, apesar de não preservar dentes ou partes do crânio.
A descoberta do Erythrovenator jacuiensis é particularmente interessante pelo fato de que terópodes primitivos são muito raros. Desta maneira, o novo animal ajuda a entender como foi a evolução do grupo. Além disso, o Erythrovenator jacuiensis vem de uma associação fossilífera descoberta recentemente. Os pesquisadores acreditam que o “Niemeyer Site” represente uma camada fossilífera totalmente nova, já que os outros animais descobertos nela também eram desconhecidos. Alguns destes animais correspondem a parentes dos mamíferos. Desta maneira, é possível que o Erythrovenator jacuiensis tenha caçado alguns dos precursores dos mamíferos. Porém, dinossauros eram componentes raros dos ecossistemas durante aquele momento. Eles governaram a Terra durante os Períodos Jurássico e Cretáceo (de 201 a 66 milhões de anos atrás), entretanto, durante a origem e radiação inicial, os dinossauros foram animais pouco representativos em ecossistemas dominados por outros répteis mais antigos que acabaram extintos no final do Período Triássico, por volta de 201 milhões de anos atrás.
O estudo foi publicado no periódico Journal of South American Earth Sciences e foi desenvolvido pelo paleontólogo da Universidade Federal de Santa Maria, Dr. Rodrigo Temp Müller.
